[미래의 직업] 드론으로 곰 안전 지키는 야생동물 응급대응관

몬태나주 출신의 웨슬리 사르멘토는 드론을 활용해 인간의 안전을 지키고, 그리즐리곰이 위험에 처하지 않도록 돕고 있다.

몬태나주 동부 전역에서 그리즐리곰 개체 수가 크게 회복되자, 주 정부는 2017년 사상 최초로 초원 지역을 담당하는 그리즐리곰 관리관으로 야생동물 생물학자 웨슬리 사르멘토(Wesley Sarmento)를 채용했다.

사르멘토는 약 7년 동안 멸종위기종보호법에 따라 보호받는 그리즐리곰과 한때 야생이었던 지역으로 점차 확장해 들어오는 인간 사이의 충돌을 줄이며 양측의 안전을 지키는 데 주력했다. 그는 인구 2,553명의 소도시 콘래드를 거점으로 활동하며, 일종의 응급대원처럼 잠재적 위험 상황을 완화하는 역할을 맡았다. 실제로 여러 차례 위험한 상황에 직접 맞닥뜨리기도 했으며, 박사 과정 진학을 위해 이 일을 그만두기 전 드론을 활용한 대응 방식도 도입했다.

곰 관리의 핵심

사르멘토는 글레이셔 국립공원에서 산양을 연구하던 중 처음으로 곰 연구에 참여했다. 산양이 최상위 포식자인 곰에 어떻게 반응하는지 파악하기 위해 그는 3년 넘게 매주 한 번씩 곰 의상을 입고 현장 실험을 진행했다.

이후 그는 그리즐리곰 관리관으로 일하며 농가 주변에 출몰한 곰을 쫓기 위해 장거리 이동을 반복했다. 곰은 쏟아지거나 새어 나온 곡물에 쉽게 끌리며, 열린 사일로(곡물 저장 시설)는 순식간에 곰들의 먹이 장소로 변한다. 사르멘토는 보통 산탄총, 폭죽탄, 곰 퇴치 스프레이를 휴대하고 현장에 나섰지만, 어느 날 곰의 공격을 가까스로 피한 뒤 접근 방식의 전환이 필요하다는 것을 절감했다.

“그 순간 ‘이러다 정말 죽을 수도 있겠다’고 느꼈다.”

드론이 바꾼 대응 방식

사르멘토는 처음에 농장에서 곰을 쫓는 능력이 탁월한 것으로 알려진 견종인 에어데일 테리어 두 마리를 활용했지만, 개들은 쉽게 주의를 빼앗겨 기대만큼 효과를 보지 못했다. 한편 드론은 조류 개체 수 조사와 서식지 지도화 등 다양한 활동에서 생물학자들이 활용하는 도구로 점차 확산되고 있었다.

그는 2022년 마을 외곽 사일로에서 먹이를 찾던 어미 그리즐리곰과 새끼 두 마리를 발견했을 때 처음으로 드론을 투입했다. 적외선 센서를 통해 위치를 신속히 파악한 뒤 드론의 소음을 이용해 곰을 안전하게 몰아냈다. 연구자들은 곰이 프로펠러 소리를 꿀벌 떼의 윙윙거림처럼 인식해 본능적으로 회피한다고 보고 있다.

사르멘토는 “모든 과정이 매우 깔끔하고 통제된 방식으로 이뤄졌다”며 “차량 안에서 안전하게 작업을 수행할 수 있었다”고 말했다.

이후 사르멘토가 약 4,000달러(약 600만 원)에 구입한 열화상 카메라 탑재 드론(비행 시간 약 30분)은 빽빽한 수풀이나 접근이 어려운 하천 지대 등, 기존에는 직접 접근해야 했던 위험 지역에서 곰을 탐지하는 데 효과를 입증했다.

새로운 기술적 기반

현재 몬태나 대학교에서 야생동물 생태학을 연구 중인 사르멘토는 향후 캠퍼스 경찰이 학교 내 흑곰을 쫓는 데 활용할 수 있는 드론 시스템 개발을 목표로 하고 있다. 나아가 인공지능(AI) 이미지 인식 기술을 접목해 드론이 곰을 자동으로 식별하고, 교통량이 많은 지역에서 자율적으로 이동을 유도하는 방안도 기대하고 있다.

이러한 노력은 곰이 인간과의 갈등을 유발하는 행동을 학습하지 않도록 예방하는 데 중요한 역할을 한다. 이 같은 갈등은 대부분 곰에게 치명적인 결과로 이어지며, 때로는 인간에게도 위험을 초래한다.

그는 “아직 완성된 기술은 없지만, 계속해서 활용 가능성을 탐색해 나갈 계획”이라며 “드론은 새로운 개척지”라고 말했다.

이 글을 쓴 에밀리 센코스키는 몬태나 대학교에서 환경과학 저널리즘 석사 학위를 취득한 작가다.

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