보스턴 메탈, 악재 딛고 투자 유치…친환경 핵심 금속 생산 박차

친환경 철강 스타트업 보스턴 메탈이 추가 투자를 유치하고 니오븀·탄탈륨·니켈 등 핵심 금속 사업 확대에 속도를 내고 있다.

친환경 철강 스타트업 보스턴 메탈(Boston Metal)이 핵심 금속 생산을 위해 7,500만 달러(약 1,120억 원) 규모의 투자를 유치했다.

이 회사는 현재 전 세계 온실가스 배출량의 약 8%를 차지하는 철강 산업의 생산 과정을 친환경적으로 전환하기 위해 노력해왔다. 산업 탈탄소화 지원이 위축되는 가운데 이번 투자 유치는 회사의 사업 추진에 중요한 동력이 될 전망이다. 회사는 연초 브라질 시설에서 발생한 산업 사고 이후 현금 유동성 문제를 겪어왔다.

보스턴 메탈은 자사의 기술을 철강 외 다른 금속 생산에도 활용하고 있다. 이를 위해 자회사인 보스턴 메탈 도 브라질(Boston Metal do Brasil)을 통해 브라질에서 니오븀, 탄탈륨, 주석을 생산할 상업 시설을 구축하고 있다.

타데우 카르네이로(Tadeu Carneiro) 보스턴 메탈 CEO는 이번 자금 조달이 브라질 시설 운영은 물론 바나듐, 니켈, 크롬과 같은 핵심 금속 생산을 위한 향후 프로젝트에도 도움이 될 것으로 기대했다.

보스턴 메탈의 핵심 기술은 ‘용융 산화물 전기분해(Molten Oxide Electrolysis)’다. 줄여서 MOE로 불리는 이 기술은 용융 전해질에 녹아 있는 광석이 담긴 반응기에 전류를 흘려보내 반응기 내부를 약 1,600°C까지 가열하고, 광석에서 원하는 금속을 분리하는 화학 반응을 유도하는 방식으로 작동한다. 분리된 금속은 반응기 바닥에 모여 추출된다.

보스턴 메탈은 2025년 초 매사추세츠주 워번에서 시범 산업용 셀의 최대 규모 시험 가동을 완료해 약 1톤의 철강을 생산했다.

하지만 회사는 현재 더 높은 가치를 지닌 금속 생산에 집중하고 있다. 브라질 자회사는 저품위 원료를 활용해 핵심 금속 혼합물을 생산하는 산업 규모 공장의 시험과 가동을 추진 중이다. 이곳에서 생산할 니오븀은 일부 철강 합금뿐 아니라 제트 엔진과 MRI 스캐너용 초전도 자석 합금에도 사용된다. 탄탈륨은 로켓 노즐과 터빈 블레이드 같은 항공우주 분야는 물론 의료기기와 전자제품에도 활용된다.

브라질 공장 건설은 2024년에 시작돼 약 18개월이 소요됐지만, 회사는 공식 가동을 지연시키는 문제에 직면했다. 올해 1월 원자로를 단열하고 부식을 방지하는 공장 내 내화 시스템에 문제가 발생하면서 전해액이 누출된 것이다. 카르네이로 CEO는 운영진이 시스템을 중단하고 금속을 제거했으며, 인명 피해나 환경 문제는 없었다고 설명했다.

그러나 이번 누출 사고로 공장 가동 일정에 차질이 생기면서 회사는 주요 목표를 달성하지 못했고, 약속된 자금을 확보하지 못했다. 이에 따라 회사는 구조조정을 단행하며 지난 4월 직원 71명을 해고했다.

이런 상황 속에서 이번에 조달한 신규 자금은 향후 공장 운영을 지원하는 데 사용될 예정이다. 카르네이로 CEO는 “일정 지연으로 인해 현금 흐름에 큰 압박을 받자 투자자들이 강력한 지원에 나서줬다”고 말했다. 그는 “현재 브라질 시설을 수리 중이며, 2026년 9월 가동 준비를 마칠 예정”이라고 덧붙였다.

그는 또한 이번 자금 조달이 다른 핵심 금속 프로젝트에도 도움이 될 것이라고 밝혔다. 회사는 현재 미국이 거의 전량 수입에 의존하고 있는 크롬 생산 공장을 향후 미국 내에 구축할 계획이다.

보스턴 메탈은 지금까지 총 5억 달러(약 7,500억 원) 이상을 조달했다. 이번 투자 라운드에는 기존 투자자들과 인도의 대형 철강 기업 타타 스틸(Tata Steel)도 참여했다.

에너지 연구기관인 브레이크스루 인스티튜트(Breakthrough Institute)의 시버 왕(Seaver Wang) 기후·에너지 담당 이사는 “지금 고부가가치 핵심 금속을 생산하는 것은 보스턴 메탈이 자사 기술을 입증하고 향후 철강 프로젝트의 기반을 마련하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다. 그는 이어 “아무도 철강에 대해 친환경 프리미엄을 지불하려고 하지 않기 때문에 니오븀이 주목받는 것”이라고 덧붙였다.

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