유가 폭등은 시작일 수도…생수병부터 장난감까지 ‘도미노 인상’ 비상

전쟁의 경제적 여파가 각종 화석연료 기반 제품으로 확산되고 있다.

이란 전쟁이 중동 전역으로 확산되고 호르무즈 해협이 봉쇄된 가운데 전 세계 경제에 가장 눈에 띄는 파급 효과 중 하나는 화석연료 가격 상승이다. 특히 미국에서 휘발유 가격이 갤런(약 3.8리터)당 평균 4달러(약 6,000원)를 넘어 2022년 이후 최고치를 기록하면서 관련 뉴스가 쏟아지고 있다.

하지만 앞으로는 플라스틱 분야에서 더 큰 경제적 여파가 나타날 가능성이 있다. 플라스틱은 석유화학 제품을 기반으로 만들어지며, 이란 인근 원유 공급 차질이 공급망 전반에 영향을 미치기 시작하고 있다.

현재 플라스틱 생산은 전 세계 이산화탄소 배출량의 약 5%를 차지한다. 이는 석유와 가스 기반 제품이 우리의 삶에 얼마나 깊이 자리 잡고 있는지를 보여준다. 문제는 단순히 에너지에 그치지 않는다.

지금 이 순간에도 우리는 플라스틱 섬유가 포함된 옷을 입고, 플라스틱 키보드로 타이핑하며, 플라스틱 렌즈를 통해 세상을 보고 있다. 플라스틱이 없는 세상을 상상하기는 쉽지 않다. 어떤 측면에서는 화석연료 기반 플라스틱에서 벗어나는 일이 에너지 시스템 탈탄소화보다 더 복잡할 수 있다.

최근 몇 주간 원유 가격은 급등락을 반복했으며, 최근에는 배럴당 100달러를 넘어섰다.

원유는 다양한 탄화수소로 구성돼 있으며, 일반적으로 증류 공정을 통해 비등점에 따라 여러 분획으로 나뉜다. 이렇게 나뉜 물질은 이후 제트연료부터 아스팔트 결합재에 이르기까지 다양한 제품으로 가공된다. 이미 휘발유와 제트연료 등 일부 제품에서는 가격 급등이 나타나고 있다.

여기서 또 다른 핵심 원료인 나프타를 살펴볼 필요가 있다. 나프타는 휘발유와 제트연료의 성능을 높이는 데 사용되며, 용매로 쓰이거나 플라스틱 생산의 원료로도 활용된다.

중동은 현재 전 세계 나프타 생산의 약 20%를 차지하며, 아시아 시장 공급의 약 40%를 담당한다. 최근 한 달 사이 아시아 지역 나프타 가격은 이미 50% 상승했다.

이러한 영향은 이미 하류 산업으로 확산되고 있다. 나프타를 원료로 하는 폴리프로필렌 가격이 특히 아시아에서 상승하고 있으며, 이는 식품 용기, 병뚜껑, 자동차 부품 등에 사용되는 소재다.

일반적으로 제조업체들은 일정 수준의 재고를 보유하고 있지만, 이 재고는 수주 내 소진될 가능성이 크다. 로이터 보도에 따르면 인도의 최대 생수병 공급업체는 포장 비용이 70% 이상 상승하면서 제품 가격을 11% 인상할 계획이다. 공급망 불안이 지속되면서 연말 장난감 가격 상승 가능성도 제기된다.

이 같은 충격은 미국에서 더욱 크게 나타날 수 있다. 경제협력개발기구(OECD)에 따르면 2019년 기준 미국인의 1인당 신규 플라스틱 사용량은 250kg을 넘는다. 이는 전 세계 평균인 60kg과 비교해 매우 높은 수준이다.

연료와 원료 가격 상승은 복합적으로 작용해 충격을 확대할 수 있지만, 이를 대체할 뚜렷한 대안은 아직 부족하다. 식물성 당분 등을 활용한 바이오 기반 플라스틱이 존재하지만 시장 점유율은 극히 낮다. 2025년 기준 전 세계 플라스틱 생산량은 연간 4억 3,100만 톤을 넘으며, 이 가운데 바이오 기반 및 생분해성 플라스틱은 약 0.5%에 불과하다. 이 비중은 2030년에도 1% 수준에 머물 것으로 전망된다.

바이오 기반 플라스틱은 기존 화석연료 기반 제품보다 비용이 높다. 또한 농업 원료를 사용하기 때문에 생산을 확대할 경우 환경 부담이 커지고 식량 산업과 경쟁을 유발할 가능성도 있다.

재활용 역시 근본적인 해결책은 아니다. 현재 널리 사용되는 기계적 재활용은 시간이 지날수록 소재가 열화돼 반복 사용에 한계가 있다. 화학적 재활용도 문제를 안고 있다. 관련 시설은 높은 오염을 유발할 수 있으며, 실제로 재활용 공정을 거친 플라스틱이 새로운 플라스틱으로 다시 생산되는 비율은 낮은 수준이다.

최근 에너지 위기가 재생에너지 전환을 가속할 것이라는 전망이 나온다. 화석연료 공급 차질이 심화되면서 태양광, 전기차, 배터리 등의 매력도가 높아질 수 있다.

하지만 플라스틱 분야의 상황은 훨씬 복잡하다. 플라스틱 산업 역시 에너지 산업과 같은 충격을 받고 있지만, 이를 대체할 명확한 경로는 아직 보이지 않는다. 우리의 삶은 플라스틱에 깊이 의존하고 있으며, 그 용도는 의료 장비 같은 필수 영역부터 일상적인 소비재까지 광범위하다. 머지않아 우리는 화석연료 기반 플라스틱 의존도가 얼마나 높은지, 그리고 이를 대체하는 일이 얼마나 어려운지 직접 체감하게 될 가능성이 크다.

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